किसी शब्द का ग्रन्थ में होना उससे जुड़ी हर साधना को सार्वजनिक या स्वनिर्देशित नहीं बनाता।
किसी अभ्यास को तांत्रिक क्या बनाता है?
एक ही लक्षण हर तंत्र को परिभाषित नहीं करता। सामान्य तत्त्वों में प्रामाणिक ग्रन्थ, देवता-केन्द्रित उपासना, मंत्र, ध्यान-कल्पना, यंत्र या मण्डल, अनुष्ठानिक स्थापना, देह-संबंधी अनुशासन और क्रमबद्ध परम्परा शामिल हो सकते हैं।
इनका रूप अलग-अलग परम्पराओं में बदलता है। तंत्र को केवल काम-विषय या अलौकिक तकनीकों का संग्रह मानना दोनों ही अनुचित सरलीकरण हैं।
शक्ति और पवित्र देह
शाक्त परम्पराएँ देवी या शक्ति को परम, चेतना से अभिन्न, अथवा सर्वोच्च मानती हैं—हालाँकि हर मत इसे अलग ढंग से व्यक्त करता है। देह और जगत को असावधानी से त्याज्य मानने के बजाय पवित्र उपस्थिति के क्षेत्र की तरह देखा जा सकता है।
मंत्र, यंत्र, पूजा और न्यास
ये परस्पर बदल सकने वाले सजावटी तत्त्व नहीं हैं। मंत्र ध्वनि, देवता, छन्द, ऋषि, परम्परा और विधि में स्थित होता है; यंत्र अनुष्ठानिक और ध्यानात्मक व्यवस्था का अंग है; पूजा सम्बन्ध और अर्पण स्थापित करती है; न्यास देह में पवित्र शक्तियों की अनुष्ठानिक स्थापना है।
सार्वजनिक पृष्ठ इनके स्थान और अर्थ की चर्चा करते हैं, पर गोपनीय क्रम या दीक्षा-विशिष्ट विवरण प्रकाशित नहीं करते।
गुरु, दीक्षा और अधिकार
कुलार्णव तंत्र जैसे ग्रन्थ गुरु, दीक्षा, पात्रता और अनुशासित साधना-सम्बन्ध पर गहरा बल देते हैं। रूप भिन्न हो सकते हैं, पर चेतावनी स्पष्ट है: उन्नत साधना असम्बद्ध निर्देशों को जोड़कर नहीं बनती।